卡尔顿大学是一所综合类大学，教学与研究并重，在著名的麦克琳杂志(Maclean‘s Magazine)的大学排行榜上，位于综合类大学前10名。卡尔顿大学拥有15个教学研究学院，75个研究中心，该校大学及研究所课程超过50种，并与之商业及其他教育单位有着良好的合作关系，更与全世界各国家政府单位及学术机构有超过60门学术课程交流。拥有加拿大最有名的新闻系、理工学院、工业设计系，是一所文化、艺术、学术兼备的优良学府卡尔顿大学正逐渐向研究密集型大学转变，年研究经费从5年前的2800万加元增加到现在的1亿余加元。大学的专家、教授获得许多终身奖项和荣誉，仅在最近，卡尔顿大学就有两位教授获得大奖。2005年3月，机械与航空航天工程学教授Herb Saravanamuttoo因其在汽涡轮工业领域的长期贡献获得美国机械工程学会国际汽涡轮研究所的R.Tom Sawyer奖，这是加拿大科学家第二次获得此殊荣。
历史
卡尔顿学院在1942年，二次世界大战期间，由Ottawa Association for the Advancement of Learning建立。在初期，卡尔顿学院只提供九种公共行政学（Public Administration）的课程以及基础大学课程。当1945年，第二次世界大战结束，许多军人返回家乡重拾书本，卡尔顿学院也因应让更多退役军人能够学习而增设新的课程与科系。文学院与理学院在这期间创立，新增科系包含新闻学和一年级工程学。
早期的课堂于多间租来的地方开办，但在1946年，卡尔顿学院迁到前渥太华女子学院的旧址-Glebe区，同时在这一年卡尔顿学院首次授予了首个学位，新闻学与公共行政学。
在早期，学院面临经济压力，由于没有太多的经费，大多都靠社区乐捐或补助来纾困财务危机。当时也因为第二次世界大战结束，所以学生的学费并不贵，而卡尔顿学院也给继续升学的退役军人补助款。在当时，大部分教授的正职都是公务员，而教学则是兼职工作，只有少部分的人愿意全心投入教职。大部分的正职教授都是刚出社会的年轻学者或者签了终身聘用合约的资深教授。
在1952年，安大略省议会通过了The Carleton College Act法案。卡尔顿学院成了安大略省第一家非宗教派系学院。在同年，卡尔顿学院也取得了62公顷，邻近Rideau Canal与Rideau River的土地。这块土地也是现在校区的校址。部分土地是由渥太华商人-Harry Stevenson Southam捐献。而这块新校区也在1953年开土动工。
卡尔顿学院在1957年正式由政府授予大学凭证。1957年The Carleton College Act 1952修订，正式将卡尔顿学院升格为卡尔顿大学。
卡尔顿大学的Rideau新校区在经历了六年的建造，终于在1959年完工。其中有三栋在1959年建造的建筑物，MacOdrum图书馆、Norman Paterson礼堂和Henry Marshall Tory馆，至今依然保存著。在这1957年之后，卡尔顿大学也陆陆续续建造更多新的教学大楼以符合高等教育的需要。
在1967年，天主教St. Patrick学院正式与卡尔顿大学合并。
